J’avais été admise dans une université située à plusieurs heures de chez nous. Thomas, lui, comptait rester dans notre ville natale pour reprendre l’entreprise de son père.
Le matin de mon départ, il m’a rejointe à la gare routière.
Il m’a suppliée de ne pas partir.
Il me promettait que nous pourrions construire une vie merveilleuse ensemble si je renonçais à mes études.
Mais j’avais travaillé si dur pour obtenir cette chance.
Ma famille avait très peu d’argent et les études représentaient ma seule possibilité d’avoir un avenir stable.
J’aimais Thomas, mais je ne pouvais pas abandonner tout ce pour quoi je m’étais battue.
Quand j’ai refusé, son visage s’est assombri.
— Tu me brises le cœur, Nancy.
Ce furent les derniers mots qu’il m’adressa pendant cinquante-six ans.
Je suis montée dans le bus.
Thomas est resté sur le quai.
Et, à partir de ce jour-là, nos vies se sont complètement séparées.
J’ai terminé mes études et je suis devenue infirmière.
Pendant des décennies, j’ai enchaîné les longues gardes, soigné des centaines de patients et construit une vie simple et indépendante.
Je ne me suis jamais mariée.
J’ai bien eu quelques relations, mais aucune n’a duré.
Une partie de moi était restée sur ce quai avec Thomas, même si je refusais souvent de me l’avouer.
Plus d’un demi-siècle s’est écoulé avant que je ne revienne dans notre ville natale.
Je n’y suis pas retournée par nostalgie.
Ma retraite ne suffisait plus à couvrir mes dépenses, alors j’ai accepté un poste d’infirmière à temps partiel à l’hôpital local.
Je pensais simplement reprendre un travail que je connaissais.
Je n’imaginais pas que cet hôpital me ramènerait quelqu’un de mon passé.
Un matin, je suis entrée dans la chambre d’un patient et j’ai consulté son dossier.
Le nom inscrit en haut de la feuille m’a figée.
Thomas.
Pendant un instant, je me suis convaincue qu’il devait s’agir d’un autre homme.
Puis j’ai levé les yeux vers le lit.
Le patient était pâle, très amaigri. Son visage avait vieilli, mais dès que nos regards se sont croisés, je l’ai reconnu.
Lui aussi m’avait reconnue.
Un léger sourire est apparu sur ses lèvres.
— Bonjour, Nancy, murmura-t-il.
Entendre mon prénom dans sa bouche après cinquante-six ans a fait battre mon cœur comme lorsque j’avais dix-sept ans.
À partir de ce jour-là, nous avons parlé chaque fois que je travaillais dans son service.
Au début, nos conversations étaient prudentes.
Nous évoquions le lycée, nos anciens professeurs, nos amis d’enfance et cette petite ville qui nous semblait autrefois être le centre du monde.
Thomas m’a raconté qu’il avait repris l’entreprise familiale et l’avait développée avec succès.
Il avait bâti une brillante carrière.
Mais il ne s’était jamais marié.
Quand je lui ai confié que moi non plus, il a baissé les yeux.
— Je crois qu’aucun de nous n’a vraiment réussi à tourner la page.
Les jours passant, notre gêne a disparu.
Nos échanges sont devenus plus sincères.
Thomas m’a parlé de la solitude qui l’avait accompagné toute sa vie.
Je lui ai avoué que je m’étais souvent demandé ce qui se serait passé si j’étais restée.
Parfois, nous ne parlions même pas.
Nous nous contentions de nous tenir la main en écoutant les bruits du couloir de l’hôpital.
Comme si les cinquante-six années qui nous séparaient s’effaçaient peu à peu.
Puis, un après-midi, Thomas a serré doucement ma main.
Sa poigne était faible, mais son regard était déterminé.
— Nancy, j’ai quelque chose à te demander. Tu vas peut-être me trouver égoïste.
Je me suis approchée.
— Tu peux tout me demander.
Il a pris une profonde inspiration.
— Je n’ai jamais cessé de t’aimer. Même lorsque j’étais en colère, même lorsque j’essayais de refaire ma vie, une partie de moi t’attendait toujours.
Les larmes lui sont montées aux yeux.
— Je sais qu’il me reste très peu de temps… mais il y a un rêve que je n’ai jamais abandonné.
Il m’a regardée droit dans les yeux.
— J’ai toujours voulu que tu deviennes ma femme.
Je pouvais à peine respirer.
Puis il m’a posé la question que je pensais ne jamais entendre.
— Nancy… veux-tu m’épouser ? C’est mon dernier souhait.
Je suis restée silencieuse pendant de longues secondes.
Sa maladie était très avancée.
