Les scientifiques ne savent pas exactement comment la marijuana affecte les personnes âgées, en partie parce qu’ils se sont concentrés sur les jeunes, considérés comme les plus à risque. « En raison des préoccupations en matière de santé publique, la recherche s’est fortement concentrée sur les effets de la marijuana à l’adolescence », explique M. Ware. Bien que les jeunes constituent le groupe le plus important de consommateurs de cannabis, leur taux de consommation est resté relativement stable au cours de la dernière décennie, même si la drogue est devenue de plus en plus accessible. En revanche, la consommation chez les personnes âgées a grimpé en flèche à mesure que la stigmatisation de la drogue s’est estompée. Une étude réalisée en mars 2017 a montré que chez les personnes âgées de 50 à 64 ans, la consommation de marijuana a augmenté de près de 60 % entre 2006 et 2013. Chez les adultes de plus de 65 ans, la consommation de marijuana a augmenté de 250 %.
Les chercheurs ne suggèrent pas aux personnes âgées de se précipiter pour commencer à consommer de la marijuana. « Je ne veux encourager personne à consommer du cannabis sous quelque forme que ce soit sur la base de cette étude », déclare M. Zimmer.
Les personnes âgées qui se tournent vers le cannabis médical pour soulager leurs douleurs chroniques et d’autres affections s’inquiètent de ses effets secondaires, explique M. Ware : « Elles veulent savoir si cela va endommager mon cerveau ? Est-ce que cela va altérer ma mémoire ? Si ces données se confirment chez l’homme, elles pourraient suggérer que le [THC] ne risque pas d’avoir un impact négatif si vous utilisez la bonne dose. Le défi est maintenant lancé aux chercheurs cliniciens pour qu’ils étudient cela chez l’homme ».
C’est précisément ce que Zimmer et ses collègues ont l’intention de faire. Ils ont obtenu un financement du gouvernement allemand et, après avoir franchi les obstacles réglementaires, ils commenceront à tester les effets du THC sur des adultes âgés souffrant de troubles cognitifs légers.
