Ce déclin du système cannabinoïde endogène avec l’âge correspond à des travaux antérieurs de Zimmer et d’autres chercheurs montrant que les molécules associées aux cannabinoïdes deviennent plus rares dans le cerveau des animaux âgés. « L’idée est que lorsque les animaux vieillissent, comme chez l’homme, l’activité du système cannabinoïde endogène diminue, ce qui coïncide avec les signes de vieillissement du cerveau », explique Zimmer. « Nous nous sommes donc demandé si nous pouvions stimuler le système en lui fournissant des cannabinoïdes [produits à l’extérieur].
Cette idée ne semble pas si saugrenue, compte tenu du rôle des cannabinoïdes dans le maintien de l’équilibre naturel de l’organisme, explique Mark Ware, chercheur clinicien à l’université McGill, qui n’a pas participé à l’étude. « Pour quiconque étudie le système endocannabinoïde, les résultats ne sont pas nécessairement surprenants, car le système a des propriétés homéostatiques partout où nous regardons », ce qui signifie que ses effets peuvent varier en fonction de la situation. Par exemple, une petite quantité de marijuana peut soulager l’anxiété, mais une trop grande quantité peut provoquer des délires paranoïaques. De même, le cannabis peut donner de l’appétit aux patients atteints de cancer, mais peut provoquer des nausées chez d’autres personnes. Ainsi, les effets néfastes observés dans les jeunes cerveaux, dans lesquels les cannabinoïdes sont déjà abondants, peuvent s’avérer bénéfiques dans les cerveaux plus âgés qui en sont dépourvus.
Ces substances chimiques agissent également pour maintenir l’ordre au niveau cellulaire, explique McLaughlin. « Nous savons que la fonction première du système cannabinoïde endogène est d’essayer de préserver l’homéostasie au sein d’un circuit cérébral donné. Il fonctionne comme un régulateur interne ; lorsqu’il y a trop d’activité [neuronale], les cannabinoïdes suppriment l’activité pour éviter la neurotoxicité. » Le rétablissement de cette protection pourrait contribuer à protéger le cerveau contre le stress cellulaire qui contribue au vieillissement. « L’un des principaux enseignements de cette étude est qu’elle utilise de faibles doses », précise M. Ware, qui estime que des doses différentes pourraient avoir des effets tout à fait différents. Il serait difficile, voire impossible, de transposer la dose utilisée chez les souris à une dose équivalente chez l’homme, « mais il est clair qu’il ne s’agit pas de quantités énormes. Nous ne savons pas ce qui se passerait avec des doses plus élevées ».
