Imaginez le stéréotype du fumeur d’herbe : jeune, hébété et confus. La marijuana est connue depuis longtemps pour ses effets psychoactifs, qui peuvent inclure des troubles cognitifs. Mais des recherches publiées en juin 2017 dans Nature Medicine suggèrent que la drogue pourrait affecter les consommateurs plus âgés très différemment des jeunes, du moins chez les souris. Au lieu d’altérer l’apprentissage et la mémoire, comme c’est le cas chez les jeunes, la drogue semble inverser les déclins liés à l’âge dans les performances cognitives des souris âgées.
Des chercheurs dirigés par Andreas Zimmer, de l’université de Bonn (Allemagne), ont administré de faibles doses de delta-9 tétrahydrocannabinol (THC), le principal ingrédient actif de la marijuana, à des souris jeunes, matures et âgées. Comme prévu, les jeunes souris traitées au THC ont obtenu des résultats légèrement moins bons aux tests comportementaux de mémoire et d’apprentissage. Par exemple, après avoir reçu du THC, les jeunes souris ont mis plus de temps à apprendre où était cachée une plate-forme sûre dans un labyrinthe aquatique, et elles ont eu plus de mal à reconnaître une autre souris à laquelle elles avaient déjà été exposées. Sans le médicament, les souris matures et âgées ont obtenu de moins bons résultats aux tests que les jeunes. Mais après l’administration de THC aux animaux âgés, leurs performances se sont améliorées au point de ressembler à celles des jeunes souris non traitées. « Les effets ont été très robustes et très profonds », explique Zimmer.
D’autres experts ont salué l’étude mais ont mis en garde contre l’extrapolation des résultats à l’homme. « Cette série d’expériences bien conçues montre qu’un prétraitement chronique au THC semble restaurer un niveau significatif de diminution des performances cognitives chez les souris âgées, tout en corroborant l’effet inverse chez les jeunes souris », a écrit Susan Weiss, directrice de la division de la recherche extra-muros à l’Institut national sur l’abus des drogues, qui n’a pas participé à l’étude, dans un courrier électronique. Néanmoins, ajoute-t-elle, « bien qu’il soit tentant de présumer que ces résultats s’appliquent aux humains vieillissants, d’autres recherches seront absolument nécessaires ».
Lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau des souris âgées traitées pour trouver une explication, ils ont remarqué que les neurones de l’hippocampe – une région du cerveau essentielle pour l’apprentissage et la mémoire – avaient fait pousser davantage d’épines synaptiques, les points de contact pour la communication entre les neurones. Plus frappant encore, le schéma d’expression des gènes dans l’hippocampe des souris âgées traitées au THC était radicalement différent de celui des souris âgées non traitées. « C’est une chose à laquelle nous ne nous attendions absolument pas : les animaux âgés [ayant reçu] du THC ressemblaient le plus aux jeunes souris de contrôle non traitées », explique Zimmer.
Ces résultats soulèvent la possibilité intrigante que le THC et d’autres « cannabinoïdes » puissent agir comme des molécules antivieillissement dans le cerveau. Les cannabinoïdes comprennent des dizaines de composés biologiquement actifs présents dans la plante Cannabis sativa. Le THC, le type le plus étudié, est en grande partie responsable des effets psychoactifs de la marijuana. Les composés végétaux imitent les molécules de marijuana présentes dans notre cerveau, appelées cannabinoïdes endogènes, qui activent des récepteurs spécifiques du cerveau capables de moduler l’activité neuronale. « Nous savons que le système cannabinoïde endogène est très dynamique ; il subit des changements au cours de la vie », explique Ryan McLaughlin, un chercheur qui étudie le cannabis et le stress à l’université de l’État de Washington et qui n’a pas été impliqué dans les travaux actuels. Les recherches ont montré que le système cannabinoïde se développe progressivement au cours de l’enfance, « puis explose à l’adolescence – on observe une activité accrue de ses enzymes et de ses récepteurs », explique McLaughlin. « Puis, avec l’âge, il décline régulièrement.
